Le marché du fret ferroviaire en France

Le fret ferroviaire, aussi appelé transport de marchandises par train, désigne le commerce de marchandises via le réseau ferroviaire français. Il s’agit de la seconde activité de transport ferroviaire sur le territoire, derrière le transport de voyageurs. La SNCF a longtemps été l’unique opérateur autorisé sur ce marché et ce n’est qu’en 2006 que les trafics nationaux ont été ouverts à la concurrence.

En Europe, le transport ferroviaire de fret est dominé par l’Allemagne, qui représente environ 41% de l’activité totale au sein de l’UE ; viennent ensuite, la Pologne, l’Autriche et la France.

La France possède un des réseaux ferroviaires les plus denses au monde avec plus de 27.000 kilomètres de lignes exploitées. Cependant, l’Hexagone se distingue davantage sur son activité de transport de voyageurs où elle se place au second rang ; seulement 8,9 % des marchandises ont été transportées par voie ferroviaire en 2023.

Depuis l’ouverture à la concurrence en 2006, le recul de l’ex-monopole a permis l’émergence de plusieurs opérateurs privés. D’après l’Autorité de régulation des transports (ART), ceux-ci sont passés de 15% du tonnage en 2008 à 48% en 2023. Parmi les principales entreprises et entités présentes sur le secteur, on peut citer Captrain France, DB Cargo France et Lineas France. L’opérateur public propose des prix en moyenne plus élevés que ses concurrents, mais pâtit surtout de la concurrence du transport routier de marchandises qui a vu sa part dans le transport modal français progressivement progresser.

Toutefois, le marché du fret ferroviaire bénéficie d’un certain nombre de facteurs qui devraient soutenir l’activité dans les années à venir. C’est d’abord l’image positive du fret ferroviaire, perçu comme moyen de transport plus respectueux de l’environnement qui devrait lui permettre de se relancer à l’avenir. Les acteurs privés l’utilisent pour réduire leurs émissions : les initiatives foisonnent à l’image du cimentier LafargeHolcim avec son usine de Mayenne ou du groupe Séché et ses deux sites industriels situés dans la même région.

Après avoir plongé de 17% en 2023, pour tomber à 29 milliards de tonnes-kilosmètres, le transport de marchandises par le rail s’est redressé en 2024, avec un chiffre d’affaires en hausse de 5,1%. Les pouvoirs publics s’efforcent de soutenir le secteur, avec l’objectif de doubler la part du ferroviaire d’ici à 2030.