Le marché du fret aérien en France

Le fret aérien désigne le transport de biens et de marchandises par avion. Ce transport peut être effectué dans les soutes des avions commerciaux, ou par des avions dédiés exclusivement au fret aérien.

L’activité de fret aérien est ainsi dépendante de la demande de marchandises, mais également de l’activité passager. Environ 60% des biens transportés par avion voyagent dans les soutes des avions passagers. La crise sanitaire a toutefois considérablement modifié les comportements des acteurs du secteur. De complément de revenu pour les compagnies aériennes généralistes, le fret est provisoirement devenu leur unique source de profit, avant que les voyages par avion ne puissent vraiment rebondir, en partie en 2021 mais surtout en 2022. La progression du fret aurait été encore plus visible si le manque d’avions de ligne n’avait contraint les capacités du secteur durant la pandémie. La chute des avions commerciaux ne permettant pas aux compagnies d’accéder aux soutes des avions pour leur offre de fret.

C’est d’abord la demande de biens médicaux qui a porté le secteur en 2020, avant que l’envolée du prix du transport maritime et les tensions sur les approvisionnements ne prennent le relais en 2021. Dans un contexte de pénurie et d’offre insuffisante de transport maritime, plusieurs secteurs à forte valeur ajoutée comme l’électronique ont privilégié l’avion pour leur approvisionnement. Résultat, le cargo est l’unique segment du marché dont le trafic est systématiquement supérieur à son niveau prépandémie depuis juin 2020, et les spécialistes européens comme Sky Express, ASL Belgium et DHL affichent une santé financière éclatante.

Les transporteurs ont investi davantage dans le fret ces 2 dernières années et des partenariats d’ampleurs se sont noués. Air-France-KLM et l’armateur CMA CGM ont ainsi annoncé en mai 2022 un partenariat de 10 ans pour commercialiser ensemble leurs capacités de fret et l’armateur détient aujourd’hui 9% du transporteur. ASL Aviation a également étoffé sa flotte de cargos avec 7 nouveaux Boeing 737-800 ajoutés en 2020, et la commande de 10 kits de conversion à l’hydrogène pour ses ATR 72 cargo en octobre 2021.

Surfant sur la demande de fret, les constructeurs Boeing et Airbus se mettent en ordre de bataille pour fournir les transporteurs : l’Américain a lancé une version fret du 777X, tandis qu’Airbus mise sur une version cargo de son gros-porteur A350 qui devrait entrer en service en 2025. Preuve de la forte demande de fret et des déboires du 737 Max, les commandes d’avions-cargos chez Boeing ont dépassé celles des gros-porteurs passagers en 2021.