Le marché des produits réfractaires en France

Les céramiques réfractaires sont capables de supporter des températures extrêmement élevées, allant de 600 à 2 000 degrés, ainsi que la corrosion chimique et les dégradations thermomécaniques. Elles peuvent se présenter sous diverses formes, telles que des dalles, briques, tubes, ou gaines par exemple. Cette résistance explique leur utilisation dans le processus de transformation de plusieurs secteurs industriels, allant de l’aéronautique à la métallurgie, en passant par la verrerie ou la sidérurgie.

Après avoir diminué de 21,3% entre 2013 et 2020, le nombre de salariés des entreprises françaises opérant dans la production de produits réfractaires a rebondi de 6,9% entre 2020 et 2023. La multiplication des investissements dans les industries françaises a porté la demande en céramiques réfractaires. Les différents plans de soutien du gouvernement ont largement bénéficié aux industriels, qui se sont dotés de nouveaux fours et modernisaient leur outil de production.

Toutefois, l’explosion des prix de l’énergie en 2022-2023 a fragilisé de nombreuses industries clientes. La compétitivité de secteurs comme la sidérurgie, la cimenterie, la verrerie ou d’autres industries gourmandes en énergie, a été largement impactée, affectant in fine leurs investissements. De plus, la diminution des volumes réduit l’usure des fourneaux, retardant la date de remplacement prévue des équipements existants. Après avoir explosé en 2022 (+20,4%), le chiffre d’affaires des entreprises du secteur a stagné en 2023 (-0,8%), avant de reculer plus fortement en 2024 (-6,6%). Malgré ces obstacles, quelques industries clientes continuent leur redressement, à l’image de l’aéronautique qui continue sa remontée en cadence.

L’export joue un rôle clé pour les entreprises du secteur : il représente en moyenne près de la moitié du chiffre d’affaires des fabricants tricolores. L’internationalisation croissante de l’activité et la dégradation de l’activité en 2023 et en 2024 ont poussé certains acteurs à renforcer leur position en adoptant des stratégies de concentration. En juillet 2023, RHI Magnesita a acquis les activités de Seven Refractories en Europe, aux États-Unis et en Inde et aux États-Unis dans le but d’élargir son offre de réfractaires non basiques. De son côté, Calderys a inauguré en juillet 2024 une fonderie à Mariestad, en Suède, qui fournit des services de réfraction externalisés. Le même mois, Calderys a également annoncé le lancement plus global, des produits réfractaires de sa filiale HWI, acquise par le groupe en février 2023.