Le marché des produits chimiques de base en France

Les produits chimiques inorganiques de base désignent des produits intermédiaires qui proviennent de matières premières comme le gaz, l’air, l’eau ou les minéraux, soit l’ensemble des intermédiaires de base pour lesquels le carbone n’est pas le principal élément constitutif. On y trouve notamment la production du chlore et des alcalins. À l’inverse, les produits chimiques organiques de base sont des produits intermédiaires qui proviennent de composés du carbone. La production de produits chimiques organiques de base est dominée par la production d’oléfines (ou alcènes), qui rentrent dans la fabrication de polymères, de plastiques de base ou de produits raffinés.

En 2024, le chiffre d’affaires des fabricants de produits chimiques inorganiques de base s’est réduit de 0,7%, une nouvelle stagnation qui s’explique principalement par une demande atone de la part des principales industries clientes et par une concurrence exacerbée des fabricants extra-européens. Si la demande pour certains intermédiaires comme l’acide sulfurique ou le phosphate reste solide, les fabricants tricolores souffrent de coûts de l’énergie structurellement plus élevés que leurs concurrents américains et chinois.

Face à cette menace existentielle, les opérateurs du secteur s’efforcent de décarboner leur processus de production, tout en réduisant leurs coûts de fabrication pour retrouver leur compétitivité-prix. On peut ainsi prendre l’exemple de l’investissement de 225 millions d’euros de Solvay sur son site de Dombasle (Meurthe-et-Moselle) décidé en novembre 2023. En partenariat avec Veolia, le géant du secteur a remplacé l’alimentation énergétique au charbon de son site par une unité de cogénération aux combustibles de récupération (CSR).

Environ 80% des entreprises du secteur détiennent moins de 50 salariés. Il s’agit de structures principalement positionnées sur des molécules à forte valeur ajoutée avec des volumes réduits. À l’inverse, les 5 leaders du secteur (Arkema, Solvay, Kem One…) concentrent plus de la moitié du chiffre d’affaires du secteur et produisent massivement des commodités chimiques. Celles-ci sont ensuite généralement intégrées au sein de la filière, notamment dans les spécialités chimiques. Alors que les industries les plus gourmandes en énergie (verrerie, sidérurgie, papeterie, etc.) continuent de souffrir, la demande de carbonates, de chlorures ou de composés de métaux rares demeure mal orientée, même si certains secteurs parviennent tout de même à tirer leur épingle du jeu.

La demande en volume est affectée par la morosité de la conjoncture de plusieurs secteurs clients. Avec 1,7 million d’immatriculations, le marché automobile français peine à remonter à son pic de 2019 (2,2 millions), affectant la demande de peinture associée. Du côté de la construction, le nombre de permis de construire continue de chuter, même si un léger rebond de l’activité a pu être observé début 2025. La réduction des volumes commercialisés de peintures, de colles ou d’autres articles de bricolage affecte in fine la demande adressée aux spécialistes du secteur, qui attendent un rebond de leurs débouchés sur leur marché domestique.

Quelques secteurs affichent toutefois une croissance tendancielle, à l’image de la demande de parfums, spécialité française, ou encore de plastiques industriels, qui utilisent des volumes d’éthylène significatifs. De plus, la France demeure l’un des principaux producteurs européens de produits chimiques organiques de base grâce à une expertise reconnue, mais aussi grâce à l’existence de clusters d’activité qui ont permis le développement d’un écosystème autour de cette activité.

En parallèle, les acteurs du marché tentent de concilier décarbonation de l’activité et amélioration de leur compétitivité en investissant dans leur outil productif pour diminuer leurs dépenses énergétiques. On peut ainsi prendre l’exemple de Naphtachimie qui a décidé en novembre 2023 d’un investissement de 200 millions d’euros pour installer des fours moins énergivores sur son site de Lavéra (Bouches-du-Rhône) et employer des moteurs électriques à la place des turbines existantes. Un investissement d’envergure qui devrait permettre de diminuer de près d’un quart les émissions de CO₂ du site, tout en diminuant les dépenses d’exploitation.